„Beginn der Ausgrabung von Kinderleichen in einem irischen Heim für unverheiratete Mütter“ – The New York Times.
Experten suchen nach den Überresten von Hunderten von Kindern, die in der bis 1961 von katholischen Nonnen geführten Einrichtung starben, darunter auch Leichen, die in ein stillgelegtes Abwassersystem geworfen wurden.
Von Amelia Nierenberg – Bericht aus London – Veröffentlicht am 14. Juli 2025, aktualisiert am 18. Juli 2025
Am Montag begannen Bagger im Westen Irlands mit der Suche nach den Leichen von Hunderten von Babys und Kleinkindern, von denen einige in ein ehemaliges Abwassersystem geworfen wurden und in einem Heim für unverheiratete Mütter starben, das von 1925 bis 1961 von katholischen Nonnen geleitet wurde.
Die Umstände des kurzen Lebens der Kinder, die Behandlung der Mütter und die jahrzehntelange Geheimhaltung der Todesfälle wurden weithin als schwerwiegender moralischer Makel für die irische Regierung angesehen, die die Einrichtung finanzierte, sowie für die katholische Kirche, die sie leitete.
Etwa die Hälfte der Kinder, deren Zahl auf etwa 800 geschätzt wird, starb vor ihrem ersten Geburtstag. „Einige Familien suchen seit vielen Jahren nach Antworten auf ihre Fragen“, sagte Daniel MacSweeney, der die Ausgrabungen leitet, in einem Interview. Er leitet das Büro der „Sonderermittlungsgruppe Tuam“, einer unabhängigen Organisation, die 2022 von der irischen Regierung gegründet wurde, um die Überreste zu bergen.
Das Team begann mit kleinen motorisierten Baggern, sagte MacSweeney, während Spezialisten nach Anzeichen für Überreste Ausschau hielten. Sobald die Leichen zum Vorschein gekommen seien, werde die Arbeit von Hand fortgesetzt, sagte er und wies auf „die Komplexität der Herausforderung“ hin.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Leichen der Säuglinge „vermengt“ in den Tanks unter dem St. Mary’s Mother and Baby Home in Tuam, einer Stadt in der Grafschaft Galway im Westen Irlands, liegen. Die Einrichtung war lange Zeit eines der bekanntesten Heime für unverheiratete Mütter in Irland.
In den ersten Jahrzehnten der irischen Unabhängigkeit, als die katholische Kirche mit einer kompromisslosen Doktrin fast alle Aspekte des täglichen Lebens regelte, galten unverheiratete schwangere Frauen in Irland weitgehend als unmoralisch. Von ihren Gemeinden abgelehnt und von ihren Familien verstoßen, wurden sie oft in eines dieser zahlreichen Heime geschickt.
Dort wurden die jungen Frauen zur Arbeit gezwungen. Ihre Babys starben in einem Ausmaß, das weit über dem nationalen Durchschnitt lag. Einige Mütter wurden getäuscht und ihnen wurde gesagt, ihre Babys seien gestorben, obwohl die Säuglinge in Wirklichkeit illegal in den Einrichtungen adoptiert worden waren.
„Wenn dies die Situation besonders armer und marginalisierter Frauen widerspiegelt, ist das ziemlich erschütternd”, sagte Sarah-Anne Buckley, außerordentliche Professorin für Geschichte an der Universität Galway und Mitleiterin des Oral-History-Projekts in Tuam, in einem Interview. „Es geht um die Frauen, aber auch um die Kinder.”
Zu dieser Zeit konnten sich nur wenige Menschen gegen die katholische Kirche aussprechen, die die Heime und andere Einrichtungen mit nahezu absoluter Macht leitete. Im vergangenen Jahr berichtete die Regierung, dass es im letzten Jahrhundert Tausende von Vorwürfen sexuellen Missbrauchs in Schulen gegeben habe, die von katholischen Orden geleitet wurden.
Einige Frauen aus Tuam verbrachten Jahrzehnte damit, vergeblich nach ihren Kindern zu suchen, tot oder lebendig. Sie konnten nicht viel tun, bis vor mehr als einem Jahrzehnt dank der Arbeit der Amateurhistorikerin Catherine Corless Informationen über den Tod von Säuglingen ans Licht kamen.
Frau Corless stellte fest, dass mindestens 798 Kinder in St. Mary’s gestorben waren, aber nur zwei auf dem Friedhof auf der anderen Straßenseite beigesetzt worden waren. Nachdem sie Überlebende befragt und die Archive durchforstet hatte, kam sie 2014 zu einer schockierenden Erkenntnis: Die Nonnen hatten Säuglinge und Kleinkinder heimlich in der Kanalisation begraben. „Das war unmoralisch“, sagte sie 2022 in einem Interview mit der New York Times. „Es verstieß ja gegen die katholische Ethik. Es war eine Kanalisation!“
Die Verantwortlichen des Heims, die Sisters of Charity, entschuldigten sich 2021: „Wir erkennen insbesondere an, dass Säuglinge und Kinder, die im Heim verstorben sind, auf respektlose und inakzeptable Weise begraben wurden.“ Am Montag weigerte sich der Orden, seine Führungskräfte für ein Interview zur Verfügung zu stellen oder Fragen der Times zu beantworten.
Das Heim wurde vor Jahrzehnten abgerissen und an seiner Stelle wurde ein Wohnprojekt errichtet. Die Ausgrabungen, die 2022 von der irischen Regierung genehmigt wurden, sollen etwa zwei Jahre dauern. Während dieser Zeit werden die aktiven Ausgrabungsstätten vor der Öffentlichkeit verborgen und durch Sicherheitsvorkehrungen geschützt. MacSweeney, der Leiter der Ausgrabungen, sagte, das Budget für dieses Jahr belaufe sich auf 9,4 Millionen Euro (etwa 11 Millionen Dollar).
Er wies auf die zahlreichen Herausforderungen hin. Das Team weiß nicht, wie viele Kinder in dem alten Abwassersystem mit seinen 20 Tanks begraben sind. Sie bereiten sich darauf vor, die vermutlich vermischten Knochen zu trennen, um zu versuchen, einzelne Skelette zu rekonstruieren. Anschließend müssen sie versuchen, die Kinder zu identifizieren, indem sie DNA-Proben aus den Überresten entnehmen, was nach Jahrzehnten der Zersetzung nicht garantiert ist. Und die Knochen sind winzig, was die mühsame Arbeit noch schwieriger macht.
Wenn sie brauchbare DNA-Proben erhalten können, werden sie versuchen, diese mit Proben von Verwandten abzugleichen. Schließlich wissen die Wissenschaftler, dass sich auf dem Gelände Überreste der Hungersnot aus dem 19. Jahrhundert befinden, das während des irischen Bürgerkriegs in den 1920er Jahren auch als Militärkaserne und Hinrichtungsstätte diente. Sie wissen nicht, ob Knochen aus diesen Epochen mit denen der in St. Mary’s verstorbenen Kinder vermischt sein könnten.
Eines ist jedoch sicher: Der unter der Erde verworrene Friedhof erzählt einige der schmerzhaftesten Kapitel der irischen Geschichte, deren Wunden noch nicht verheilt sind.