. Début des fouilles pour retrouver les restes d’enfants dans un foyer irlandais pour mères célibataires. Les experts sont à la recherche des restes de centaines d’enfants morts dans l’institution dirigée par des religieuses catholiques jusqu’en 1961, y compris des corps jetés dans un système d’égouts désaffecté.
Par Amelia Nierenberg – Reportage à Londres – Publié le 14 juillet 2025Mis à jour le 18 juillet 2025,
Des excavatrices ont démarré lundi dans l’ouest de l’Irlande à la recherche des corps de centaines de bébés et de jeunes enfants, dont certains jetés dans un ancien système d’égouts, morts dans une maison pour mères célibataires gérée par des religieuses catholiques de 1925 à 1961.
Les circonstances de la courte vie des enfants, le traitement des mères et les décennies de secret entourant les décès ont été largement reconnus comme une tache morale profonde sur le gouvernement irlandais, qui a financé l’institution, et l’Église catholique, qui l’a gérée.
Environ la moitié des enfants, dont le nombre est estimé à environ 800, sont morts avant leur premier anniversaire. « Certaines familles cherchent vraiment des réponses à ces questions depuis de nombreuses années », a déclaré Daniel MacSweeney, qui dirige les fouilles, dans une interview. Il dirige le Bureau du directeur de l’intervention autorisée, Tuam, une organisation indépendante créée par le gouvernement irlandais en 2022 pour récupérer les restes.
L’équipe a commencé avec de petites pelleteuses motorisées, a déclaré M. MacSweeney, tandis que les spécialistes surveillaient les signes de restes. Une fois que les corps seront apparus, a-t-il dit, le travail se poursuivra à la main, notant « la complexité du défi ».
Les scientifiques estiment que les corps des nourrissons gisent « mélangés » dans les réservoirs sous la maison St. Mary’s Mother and Baby à Tuam, une ville du comté de Galway, dans l’ouest de l’Irlande. L’institution a longtemps été l’un des foyers les plus notoires pour les mères célibataires en Irlande.
Dans les premières décennies de l’indépendance irlandaise, alors que l’Église catholique régissait presque tous les aspects de la vie quotidienne avec une doctrine intransigeante, les femmes enceintes non mariées en Irlande étaient largement considérées comme immorales. Rejetés par leurs communautés et reniés par leurs familles, ils étaient souvent envoyés dans l’un de ces nombreux foyers.
Là, les jeunes femmes ont été forcées de travailler. Leurs bébés sont morts à des taux bien supérieurs à la moyenne nationale. Certaines mères ont été trompées et on leur a dit que leurs bébés étaient morts, alors que les nourrissons avaient en fait été adoptés illégalement dans les établissements.
« Si c’est le reflet de la situation des droits des femmes particulièrement pauvres et marginalisées, c’est assez accablant », a déclaré Sarah-Anne Buckley, professeure agrégée d’histoire à l’Université de Galway et co-responsable du projet d’histoire orale de Tuam, dans une interview. « Ce sont les femmes, mais ce sont aussi les enfants. »
À cette époque, peu de gens pouvaient s’exprimer contre l’Église catholique, qui dirigeait les maisons et autres institutions avec un pouvoir quasi absolu. L’année dernière, le gouvernement a signalé qu’il y avait eu des milliers d’allégations d’abus sexuels dans des écoles dirigées par des ordres catholiques au cours du siècle dernier.
Certaines femmes de Tuam ont passé des décennies en vain à chercher leurs enfants, morts ou vivants. Ils n’avaient pas grand-chose à faire jusqu’à ce que les informations sur la mort des nourrissons commencent à émerger il y a plus d’une décennie, grâce au travail d’une historienne amateur, Catherine Corless.
Mme Corless a constaté qu’au moins 798 enfants étaient morts à St. Mary’s, mais que seulement deux avaient été enterrés dans le cimetière de l’autre côté de la rue. En 2014, après avoir interrogé des survivants et passé au peigne fin les archives, elle a fait une allégation choquante : les religieuses avaient secrètement enterré des nourrissons et de jeunes enfants dans le système d’égouts. « C’était immoral », a-t-elle déclaré au New York Times dans une interview en 2022. « Contre l’éthique catholique. C’était une installation d’égouts !
Les responsables du foyer, les Sœurs du Bon Secours, se sont excusés en 2021 : « Nous reconnaissons en particulier que les nourrissons et les enfants décédés au foyer ont été enterrés de manière irrespectueuse et inacceptable. » Lundi, l’Ordre a refusé de rendre ses dirigeants disponibles pour une interview ou de répondre aux questions du Times.
La maison a été démolie il y a des décennies et un projet de logement a été construit sur le site. Les fouilles, autorisées par le gouvernement irlandais en 2022, devraient durer environ deux ans, période pendant laquelle les sites actifs seront dissimulés à la vue du public et protégés par la sécurité. M. MacSweeney, le chef des fouilles, a déclaré que le budget pour cette année était de 9,4 millions d’euros (environ 11 millions de dollars).
Il a souligné les nombreux défis. L’équipe ne sait pas combien d’enfants sont enterrés dans l’ancien système d’égouts, qui compte 20 réservoirs. Ils se préparent à séparer les os, qui seraient mélangés, pour essayer de reconstruire des squelettes individuels. Ils doivent ensuite essayer d’identifier les enfants en extrayant des échantillons d’ADN des restes, ce qui, après des décennies de décomposition, n’est pas garanti. Et les os sont minuscules, ce qui rend le travail minutieux encore plus difficile.
S’ils peuvent obtenir des échantillons d’ADN utilisables, ils essaieront de les faire correspondre à des échantillons donnés par des parents. Enfin, les scientifiques savent qu’il y a des restes de famine du 19ème siècle sur le site, qui était également une caserne militaire et un site d’exécution pendant la Guerre civile irlandaise dans les années 1920. Ils ne savent pas si des os de ces époques pourraient être mélangés à ceux d’enfants morts à Sainte-Marie.
Mais une chose est sûre : le cimetière enchevêtré sous le sol raconte certains des chapitres les plus douloureux de l’histoire irlandaise, dont les blessures ne sont pas encore cicatrisées.
